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Comment résister, un matin pluvieux de novembre, à l’annonce habile d’une agence de voyages qui propose, à un prix défiant toute concurrence, pour le début du mois de décembre, un forfait tout compris de sept jours, au bord d’une plage à Cuba?

On réfléchit quelques minutes, on regarde son agenda, on vérifie que la plage en question est à une distance respectable (du ghetto touristique) de Varadero, on consulte sa compagne, on effectue quelques recherches supplémentaires…. et… quelques semaines plus tard… on se retrouve, au bord de la mer, sous un grand ciel bleu, à….

Pour ce quatrième voyage à Cuba, j’ai donc posé mes valises à Jibacoa, une petite localité située à une heure de route environ à l’est de La Havane, dans la province de Mayabeque.

Les choses ont bien changé depuis mon premier séjour à Cuba en 1996.

Je faisais partie cet été-là d’un groupe d’une quarantaine de bénévoles, un peu idéalistes, venus, des quatre coins du Canada, prêter main-forte à la révolution cubaine aux prises avec l’embargo américain.

Nous nous étions engagés dans une « brigade de travail volontaire », « les Brigadistas », un mouvement de solidarité envers Cuba, créé au début des années soixante par Che Guevara afin de soutenir et mieux faire comprendre, à l’étranger, les principes de la révolution cubaine.

La formule des brigades était simple. Inviter à Cuba des sympathisants à la cause révolutionnaire et les plonger, pendant trois semaines environ, dans la réalité complexe du pays: travail agricole aux côtés des paysans, visite des hôpitaux, des lieux historiques et culturels.

Cela avait été pour moi une expérience inoubliable.

Nous étions en 1996 basés dans une coopérative agricole située dans la province du centre de Ciego de Avila, loin des touristes (encore peu nombreux à ce moment-là) et des hôtels de la côte nord de l’île qui commençaient à peine à voir le jour.

Nous étions logés en dortoir, femmes d’un côté, hommes de l’autre, de façon assez sommaire, sur des lits de camps étroits, sans moustiquaire et sans eau chaude.

Dès sept heures le matin, nous étions en route, à pied ou en camion, vers les champs avec les campesinos, les paysans de la coopérative, qui deviendront, au fil des jours, nuestros companeros, nos camarades de travail.

Nous récoltions avec eux, dans des champs immenses, des melons, des oignons, des pommes de terre, de la canne à sucre parfois. Certains d’entre nous travaillaient à des projets d’irrigation.

Les journées étaient rudes. Dès huit heures, sous le soleil, les champs se transformaient en fournaise.

Après une courte pause pour le déjeuner, nous repartions l’après-midi pour deux ou trois heures de travail supplémentaire. Nous rentrions le soir, le visage couvert de sueur, de poussière, le corps endolori, et l’âme en paix. Nous étions de bons soldats, entièrement dédiés pendant notre séjour, à la cause et aux idéaux de la révolution.

Le soir, après le dîner, pris en commun avec la communauté, c’était la fête: musique, jeux, leçons de danse et d’espagnol, dégustation de rhum…

Un dimanche du mois d’août, nous sommes partis, une centaine, dans des camions, en convoi, vers les nouvelles plages, à peine aménagées à ce moment-là, de Cayo Coco, au nord de l’île.

Tous les membres de la coopérative étaient là. Les paysans et leurs familles, les responsables de l’administration, le médecin et les vétérinaires, les employés chargés de l’entretien des locaux et de l’équipement.

Tout le monde, sur le même pied, se côtoyait, sans distinction ni étiquette, partageant les mêmes camions et la même table du déjeuner dominical. Nous avons eu ce jour-là une belle leçon d’égalité et de justice sociale.

La troisième semaine, nous étions pris en charge, et invités par le gouvernement cubain à découvrir La Havane et ses environs. Nous logions dans un camp, à une vingtaine de kilomètres de la capitale. Entre deux conférences, la visite de l’université ou d’un musée, nous fréquentions les cafés et les bars de la vieille ville de La Havane…

Que de souvenirs! Pour ceux que cela intéresse, ces brigades de travail volontaire avec Cuba, d’une durée de deux ou trois semaines, existent toujours. Des départs sont organisés chaque année à partir de l’Europe ou du Canada.

La plupart des participants à ces brigades reviennent profondément changés par ce séjour à Cuba.

Une fois rentré au pays, avec le recul, devant l’abondance (et le gaspillage) des produits de consommation dans nos sociétés dites développées, une vérité, une évidence s’impose. Qu’on soit ou non d’accord avec les idéaux de la révolution castriste, il est possible de concevoir différemment le développement d’un pays.

Un pays où les citoyens ne sont plus automatiquement considérés comme des consommateurs ou des clients potentiels pour des objets ou des services dont ils n’ont pas besoin pour être heureux.

Un exemple parmi d’autres? La publicité à Cuba, dans l’espace public, est pratiquement inexistante.

Ce n’est pas ici mon propos de juger du succès ou de l’échec de la révolution cubaine.

En écoutant les habitants de la région de Jibacoa cependant, il est évident que la vie quotidienne des Cubains est aujourd’hui de plus en plus difficile. Surtout pour ceux (la grande majorité) qui ne travaillent pas dans l’industrie touristique et qui ne bénéficient pas des généreux pourboires laissés par les visiteurs. Pourboires souvent bien supérieurs au salaire mensuel moyen (environ CAN$40) de l’île.

Depuis la disparition ou la chute des alliés traditionnels (l’ex-URSS et le Venezuela), les Cubains ont de  plus en plus de mal à boucler leurs fins de mois.

Les subventions du gouvernement pour les produits de base dont dépendent les familles – le riz, les haricots, le sucre, le café, le sel, l’huile – sont réduites chaque année.

Le coût de la vie augmente. Chaque Cubain doit se débrouiller comme il le peut en faisant du troc, en proposant des services, ou en servant d’intermédiaire.

D’un autre côté, certains chiffres sont éloquents. Le taux d’alphabétisation à Cuba est de 99%. L’éducation, les soins de santé sont gratuits. Il n’y a pas ici comme chez nous des centaines de sans-abris qui errent dans les rues.

La grande majorité des Cubains peut compter sur un revenu mensuel minimum. Les logements sont fortement subventionnés. La liberté d’expression progresse. Il y a, dans les rues ou dans les villes, peu d’actes de violence. Personne ne meurt de faim. Les inégalités sociales, économiques, entre les citoyens, les familles, sont (en général) minces.

À chacun de se faire son opinion.

On assiste aussi à Cuba, depuis deux ou trois ans, à un phénomène nouveau. Après de longues années d’exil, de nombreux Cubains décident de rentrer au pays. Beaucoup reviennent déterminés à profiter de la (très lente) libéralisation de l’économie.

Ils proposent et gèrent des « casas particulares », des chambres d’hôtes destinées aux touristes et répertoriées sur des sites comme Airbnb. D’autres ouvrent des boutiques ou se lancent dans la restauration. De nouveaux petits restaurants voient le jour, notamment à La Havane…

Ces nouveaux entrepreneurs, souvent formés à l’étranger, mais désabusés, et peu enclins à y vivre de façon permanente, partagent un désir commun. Celui de retrouver, sous le soleil, leur pays, leur langue, leur culture, leurs racines – un rythme et une façon de vivre qui correspondent mieux à leurs aspirations.

C’est avec beaucoup d’émotion que j’ai retrouvé cette semaine, après vingt ans d’absence, les rues animées et les quartiers de La Havane.

La Havane où j’ai eu la chance de me promener pendant plusieurs heures, jeudi, émerveillé, fasciné, transporté comme autrefois par l’ambiance toute particulière de la ville et par l’élégance, la dignité de ses habitants.

Touché aussi par la tristesse qu’on lit dans certains regards.

Par la pauvreté, la détresse, le combat quotidien pour survivre.

Voici donc ci-dessous une vingtaine de scènes de rues et de visages croqués sur le vif sur les trottoirs de la capitale, le jeudi 7 décembre.

À tous les « Habaneros » rencontrés ou croisés ce jour-là, « Gracias ». Avec tout mon respect.

Quel avenir pour Cuba?

On célèbre ici cet automne deux événements importants. Le premier anniversaire de la mort du Comandante Fidel, disparu en novembre dernier. Et le 50è anniversaire du décès du « Che », traqué et abattu en Bolivie en 1967.

À la tête du pays, Raoul Castro, 86 ans, a annoncé il y a quelques mois son retrait de la vie politique, et son départ, pour 2018.

Tiendra-t-il parole?

Qui lui succédera?

À quoi ressemblera Cuba dans dix ou vingt ans?

Difficile d’anticiper l’avenir d’une île qui a depuis bientôt soixante ans défié tous les pronostics. Difficile également de prédire la fin d’un régime qui a, depuis Kennedy, résisté et survécu à tous les présidents américains – y compris au (dangereux) bouffon actuel.

De mon côté,  je serais bien resté une, deux ou trois semaines de plus à Cuba, en voyageant indépendamment cette fois, direction est, vers Santiago de Cuba, où je suis resté trop peu de temps en 2006, et surtout vers Baracoa que je ne connais pas encore. Ce sera pour une autre fois. Un cinquième voyage.

J’ai cependant été extrêmement heureux d’avoir eu pendant quelques jours la chance de plonger et me baigner de nouveau dans l‘ambiance chaleureuse de Cuba et des Caraïbes.

Avant de retrouver, le mois prochain, Haïti.

JOYEUX NOËL ET BONNE ANNÉE À TOUS

(Cliquez sur le lien ci-dessus pour nos voeux – très rythmés! – de Noël!)

Lectures de décembre

René Depestre (né en 1926) écrivain haïtien, originaire de Jacmel. Depestre a passé vingt longues années à Cuba (1959-1978), en exil, où il rencontre, notamment, Che Guevara, avec qui il a de nombreux entretiens. En 1988, il gagne le prix Renaudot. Il obtient peu après la nationalité française, et s’installe avec sa famille dans un petit village du Languedoc-Roussillon. « Le métier à tisser » retrace son itinéraire, ses rencontres et ses souvenirs « du roman-fleuve de ma traversée du vingtième siècle ». Passionnant.

Anne Sinclair brosse le portrait de son grand-père maternel, Paul Rosenberg, grand marchand parisien de tableaux impressionnistes et amateur d’art moderne, ami de Picasso et Matisse. Paul Rosenberg, juif, doit en 1940 abandonner sa galerie (rue de La Boétie) qui sera en partie pillée par les Nazis. Il s’installe à New York (où naît plus tard Anne Sinclair) et ouvre une seconde galerie. Souvenirs et drames d’une grande famille bourgeoise. Et portraits intimes des artistes (notamment Picasso) que côtoie la famille.