Quelle incroyable expérience de vivre, pendant trois semaines, au cœur de l’été, dans la région de Sète!

Et quel bonheur de découvrir un peu plus chaque jour, avec enchantement, au bord de la Méditerranée, la culture fascinante du midi de la France!

Premier port de pêche français en Méditerranée, la ville de Sète se transforme pendant la saison estivale en une palpitante cité festive.

Pour le plus grand bonheur des voyageurs!

Entre la mer, le soleil, les marchés, la dégustation de produits locaux, les plages, le vélo et l’accent du midi, le visiteur, comblé, ne sait souvent plus où donner de la tête!

Sète est aussi renommée pour les nombreux festivals qui animent, l’été, les rues et les canaux du centre-ville.

L’événement le plus connu est sans doute le tournoi de joutes nautiques qui attire, entre la mi-juin et la rentrée de septembre, des milliers de curieux.

Sport très ancien, pratiqué autrefois par les Égyptiens et les Romains, le tournoi de joutes oppose deux équipes de 8 à 10 rameurs, vêtus de blanc. Sur chacune des barques, sur une plate-forme située à trois mètres au-dessus du niveau de l’eau, est juché le jouteur.

Une fois le signal donné, les deux bateaux s’élancent et les jouteurs, la poitrine protégée par un bouclier (le pavois), tentent, lorsque les bateaux se croisent, de se faire tomber à l’eau avec une lance de bois à bout ferré.

Le tournoi, accompagné de musique traditionnelle et de fanfares basées dans les tribunes, est spectaculaire! Et l’événement est devenu, à Sète, une véritable institution.

Un autre événement réunit à Sète tous les étés des poètes et des musiciens venus de toute la Méditerranée.

Dans le cadre du Festival des Voix Vives, artistes et écrivains du Portugal, de la Syrie, du Maroc, du Liban, de la France, de la Palestine et d’ailleurs partagent, de l’aube à la nuit tombée, dans les rues et sur les quais de la ville, leurs mots, leurs voix et leurs musiques.

Les spectacles sont saisissants.

Nous avons eu la chance d’assister dans notre quartier, du 22 au 29 juillet, à deux pas de notre appartement, à des représentations exceptionnelles.

J’aimerais saluer ici le travail des bénévoles du festival que nous avons vu travailler d’arrache-pied toute la semaine. Et saluer aussi la vision des autorités de la ville qui offrent depuis huit ans aux visiteurs et aux Sétois un festival remarquable et fraternel « qui relie les mots, les hommes et les continents. »

D’un côté plus personnel, ces trois semaines passées à Sète m’ont aussi permis de retrouver une amie et une ancienne collègue, coopérante avec moi au Vietnam, il y a bientôt vingt ans.

Nous avons eu le grand bonheur un matin de visiter ensemble l’Espace Brassens, le très beau musée dédié à la mémoire de l’auteur-compositeur né, comme Paul Valéry et Jean Vilar, dans la ville de Sète…

Nos journées ont été bien remplies à Sète!

Nous avons adoré découvrir les différents quartiers de la ville –  la Pointe Courte, le Barrou, le Mont St-Clair, les Pierres Blanches, la Corniche, le Quartier-Haut, les Quilles. Quartiers entièrement distincts les uns des autres, modestes en général près de la mer, plus cossus sur les hauteurs.

Quartiers qui donnent à Sète un cachet tout particulier. Celui d’une ville balnéaire, populaire et portuaire. Grande ouverte sur la Méditerranée. Comme en témoignent les immenses navires qui relient, l’été, plusieurs fois par semaine, Sète aux ports du Maroc, de l’Espagne, de l’Égypte…

Journées mémorables également passées, en vélo, sur les nombreuses pistes cyclables de la région…

Nous avons d’abord exploré la longue piste qui relie, entre le bassin de Thau et la mer méditerranée, la ville de Sète au Cap d’Agde.

Nous avons parcouru ce jour-là trente-deux kilomètres (a-r) jusqu’à la petite station balnéaire de Marseillan-Plage, avant de revenir sur Sète. Paysage splendide. Très peu de monde sur les plages. Où sont les touristes? « Ils arrivent dans quelques jours, au début du mois d’août« , nous dit-on… Nous irons vérifier cette semaine…

Autre randonnée de rêve le 28 juillet le long du canal du midi!

Après avoir pris le train tôt le matin pour Béziers (à vingt minutes de Sète), nous avons rejoint nos amis, Annie et Stephen, à RelaxBikeTours, une excellente boutique de location de vélos, située à deux pas de la gare de Béziers.

Service impeccable sous la houlette d’Isabella, une universitaire américaine, originaire de l’Alabama, qui habite et travaille à Béziers avec son mari depuis six ans.

Direction: le mythique canal du midi, conçu et construit au 17è siècle par l’entrepreneur Pierre-Paul Riquet, sur les ordres de Louis XIV, afin de relier la Garonne à la Méditerranée.

Cela fait des années que je rêve de découvrir le canal qui est aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’Unesco.

Nous n’avons pas été déçus.

Nous avons vendredi avalé une quarantaine de kilomètres (a-r) le long du canal avec un grand sourire sur le visage! Une fantastique journée de voyage, de découverte, de partage, à marquer d’une pierre blanche. Merci Stephen et Annie!

Nous partons ce matin pour la journée à Montpellier (à quinze minutes de train de Sète – merci la SNCF!). Et départ dimanche, comme prévu, pour l’avant-dernière étape de notre voyage: la petite ville de Prades, située dans les Pyrénées-Orientales, à une heure de train environ à l’ouest de Perpignan.

Depuis Prades, nous rejoindrons ensuite, en train, le 13 août, Toulouse, où nous serons très gentiment hébergés chez notre amie Christiane…

Nous passons vraiment cet été dans le sud de la France des vacances inoubliables. Il y a tant à voir, à faire, à déguster, dans cette somptueuse région du sud-ouest. Trois semaines à Sète, cela passe très vite, trop vite!

Bonne fin d’été à tous!